Melendugno

Nel Salento centro-orientale, a metà strada fra Lecce e Otranto, Melendugno è uno di quei paesi che quasi nessuno nomina e che quasi tutti hanno visitato senza saperlo. Perché il paese sta nell’entroterra, a sei chilometri e mezzo dal mare, ma le sue marine si chiamano Torre dell’Orso, Sant’Andrea, San Foca, Roca: alcuni dei nomi più cercati di tutta la costa adriatica salentina. Chi dice «vado a Torre dell’Orso», in realtà, sta andando a Melendugno.

Il nome: il miele o l’eroe

Sull’origine del nome ci sono due ipotesi, e sono molto diverse fra loro. La prima lo fa risalire a Malennio, l’eroe leggendario legato alle origini di Lecce. La seconda è più domestica e parte dal dialetto, dove mele significa proprio miele — ed è l’ipotesi che ha dalla sua un argomento difficile da ignorare: lo stemma del comune, che il miele lo raffigura.

È un dettaglio che dice qualcosa di vero su questo pezzo di Salento. Prima delle spiagge e degli ombrelloni, qui c’erano campagna, api e ulivi, e il paese guardava verso l’interno. La costa è diventata il centro di gravità solo negli ultimi decenni.

Le marine, una per una

Le frazioni marine di Melendugno si distendono su una quindicina di chilometri di costa, e non si somigliano affatto. È la ragione per cui vale la pena sapere dove si sta andando invece di seguire il primo cartello.

Torre dell’Orso

La più conosciuta, e la più adatta a chi viaggia con bambini: una baia ampia di sabbia chiara, chiusa fra due promontori. Dista 17 km da Otranto, 30 da Lecce e 6 da San Foca. Ne abbiamo parlato in dettaglio nella scheda dedicata a Torre dell’Orso.

Sant’Andrea

A due chilometri da Torre dell’Orso, ed è l’opposto: niente sabbia, ma scogliera bassa, faraglioni e archi naturali scavati dal mare. È il posto delle fotografie al tramonto e dei tuffi, non degli ombrelloni.

San Foca

Ha una spiaggia dalla sabbia scura con riflessi neri — è un fatto di minerali naturali, non di inquinamento, e vale la pena saperlo prima di arrivare e preoccuparsi. Il suo porto turistico è uno dei più importanti del tratto di costa fra Brindisi e Otranto.

Roca e Torre Specchia Ruggeri

Roca è la parte archeologica della costa, e merita il capitolo a parte qui sotto. Torre Specchia Ruggeri chiude il litorale a nord, verso Vernole.

Roca Vecchia e la Grotta della Poesia

Questa è la parte che trasforma una giornata di mare in qualcosa d’altro. A Roca Vecchia c’era una città fortificata attiva fra il XV e l’XI secolo a.C.: non un rudere isolato, un insediamento vero, con mura, sul mare.

Accanto si apre la Grotta della Poesia, la piscina naturale nella roccia che è diventata l’immagine più riconoscibile del Salento. Ma il nome non c’entra con la bellezza del posto: era un luogo di culto del dio Taotor, e le sue pareti conservano iscrizioni messapiche. Chi ci si tuffa dentro sta nuotando in un santuario di tremila anni fa.

Dal 2026 l’accesso è regolato e a pagamento: prezzi, orari e come arrivare stanno nella pagina sul biglietto della Grotta della Poesia. Andateci informati: è cambiato tutto di recente, e arrivare senza saperlo significa quasi sempre tornare indietro.

I dolmen: il Salento prima di tutto il resto

Nel territorio di Melendugno ci sono due dolmen dell’Età del Bronzo, il Dolmen Placa e il Dolmen Gurgulante. Stanno in campagna, in mezzo agli ulivi, senza biglietteria e senza fila: due lastre di pietra poggiate su pilastri, lì da circa quattromila anni.

Sono la cosa più antica che si possa toccare da queste parti, e insieme a Roca raccontano una storia che il turismo balneare di solito si perde: questa costa è stata abitata, fortificata e venerata molto prima che diventasse una meta estiva. Poi ci sono passati Messapi, Greci, Romani, Bizantini, Longobardi, Normanni, Albanesi, Francesi e Spagnoli — e ognuno ha lasciato qualcosa.

Cosa vedere in paese

Il centro di Melendugno si gira in un’ora, ed è la mossa giusta per una mattina di vento o per il giorno in cui la spiaggia è troppo piena.

• Abbazia di San Niceta — fondata nel 1167, dedicata al santo patrono. È l’edificio più antico del paese.
• Chiesa di Maria SS. Assunta — del XVI secolo, la chiesa madre.
• Chiesa dell’Immacolata — del 1666.
• Palazzo Baronale D’Amely — XVI secolo, su progetto di Gian Giacomo dell’Acaya, l’architetto militare che in quegli anni stava ridisegnando le difese di mezzo Salento.

Quando andare

Da giugno a settembre è il momento del mare, con il picco — e le code — a Ferragosto. Ma il momento più interessante per chi vuole vedere il paese e non solo la spiaggia è il 16 settembre, la festa di San Niceta il Goto: le marine si sono svuotate, il mare è ancora caldo e il paese torna a essere di chi ci abita.